ญี่ปุ่นเตรียมส่งแพนด้ายักษ์จำนวน 2 ตัวสุดท้ายกลับประเทศจีนในเดือนมกราคมนี้ตามคำร้องขอจากจีน ซึ่งอาจทำให้ญี่ปุ่นไม่มีแพนด้าเหลือเลยเป็นครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ
แพนด้าทั้งสองตัวที่ถูกส่งกลับ ได้แก่ เล่ยเล่ย และ เสี่ยวเสี่ยว ซึ่งอาศัยอยู่ที่สวนสัตว์อุเอโนะ กรุงโตเกียว โดยเป็นแพนด้าที่จีนให้ยืมตามโครงการ "การทูตแพนด้า" ที่เริ่มขึ้นตั้งแต่การฟื้นฟูความสัมพันธ์ทางการทูตในปี 1972
ตามรายงาน แพนด้าคู่แฝดจะถูกส่งกลับจีนก่อนกำหนดประมาณ 1 เดือน แม้สัญญายืมจะสิ้นสุดในเดือนกุมภาพันธ์ ขณะที่รัฐบาลกรุงโตเกียวพยายามขอให้แพนด้าทั้งสองอยู่ต่อ เนื่องจากเป็นสัตว์ที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวจำนวนมาก แต่ทางการจีนไม่เห็นด้วย
รัฐบาลโตเกียวปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ ขณะเดียวกันมีรายงานว่า ทางการโตเกียวกำลังเจรจาขอยืมแพนด้าคู่ใหม่จากจีน แต่โอกาสที่จะได้รับแพนด้าคู่ใหม่ก่อนการส่งคืนเล่ยเล่ยและเสี่ยวเสี่ยวนั้นถือว่าน้อยมาก
สถานการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นท่ามกลางความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างจีนและญี่ปุ่น โดยนายกรัฐมนตรีซานาเอะ ทาคาอิจิ ของญี่ปุ่นได้แสดงท่าทีว่าโตเกียวอาจพิจารณาแทรกแซงทางทหารหากเกิดการโจมตีไต้หวัน ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับจีน
สวนสัตว์อุเอโนะถือเป็นหนึ่งในศูนย์กลางสำคัญของการทูตแพนด้า โดยมีความร่วมมือกับสวนสัตว์ในจีนและสหรัฐฯ ในการเพาะพันธุ์แพนด้ายักษ์อย่างต่อเนื่อง แพนด้าคู่แฝดเล่ยเล่ยและเสี่ยวเสี่ยว เกิดในปี 2021 จากแม่ชื่อ ชินชิน ซึ่งเดินทางมาญี่ปุ่นตั้งแต่ปี 2011 และถูกส่งกลับจีนไปเมื่อปีที่ผ่านมา
การเพาะพันธุ์แพนด้าในสวนสัตว์นั้นถือเป็นเรื่องที่ท้าทาย เนื่องจากแพนด้ามีปัญหาในการผสมพันธุ์ มีภาวะตั้งครรภ์ลวง และมีอัตราการตายของลูกแพนด้าแรกเกิดที่ค่อนข้างสูง
